녹내장 초기에는 왜 알아차리기 어려울까? 시신경·시야 검사가 필요한 이유

초기 증상을 느끼기 어려운 이유

녹내장에서 가장 흔한 유형인 개방각 녹내장은 시야의 가장자리, 특히 코쪽 시야부터 천천히 줄어듭니다. 이 변화가 느리게 진행되고, 양쪽 눈이 서로 빈 부분을 보완하기 때문에 일상에서는 불편을 거의 느끼지 못합니다.

시야가 눈에 띄게 좁아지려면 시신경 섬유의 상당 부분이 이미 손상된 상태여야 합니다. 연구에 따르면 시야 검사에서 이상이 잡힐 때쯤에는 망막신경절세포의 약 30%가 소실된 뒤인 경우도 있습니다. 시력이 떨어지거나 시야가 좁다고 느끼는 단계는 그보다 더 진행된 뒤입니다.

반면 급성 폐쇄각 녹내장은 갑자기 심한 눈 통증, 충혈, 시야 흐림, 구역감이 함께 나타납니다. 이 경우는 증상이 뚜렷해 응급 진료로 이어지는 경우가 많고, 초기 증상이 없어 놓치는 일반적인 녹내장과는 양상이 다릅니다.

안압이 정상이어도 안심할 수 없는 이유

녹내장 하면 안압이 높은 상태를 먼저 떠올립니다. 안압이 시신경에 부담을 주는 것은 사실이지만, 안압 수치만으로 녹내장 여부를 판단하기는 어렵습니다.

정상 범위의 안압에서도 녹내장이 생길 수 있습니다. 이를 정상안압녹내장이라고 하며, 동아시아에서는 높은 안압을 동반한 녹내장보다 오히려 더 흔하다는 보고도 있습니다. 일본의 다지미 역학 연구에서는 40세 이상 녹내장 유병률이 약 3.5%였으며, 개방각 녹내장 가운데 정상안압녹내장이 대부분을 차지했습니다.

반대로 안압이 높아도 시신경 손상이 생기지 않는 사람도 있습니다. 이 경우는 고안압증으로 분류하고, 녹내장과는 구분합니다.

녹내장을 발견하는 검사

녹내장 진단에는 여러 검사를 함께 살펴야 합니다. 안압 하나만 보는 검사로는 초기 녹내장을 놓칠 수 있기 때문입니다.

안압 검사(압평안압계): 눈 표면에 일정한 힘을 가해 안압을 측정합니다. 정상 범위는 보통 10~21mmHg로 안내되지만, 이 범위 안에서도 시신경이 손상될 수 있어 다른 검사 결과와 함께 해석합니다.

시신경 관찰(검안경·안저촬영): 동공으로 시신경유두의 형태를 관찰합니다. 시신경유두 함몰이 커지거나 비대칭적으로 변했는지, 신경섬유층이 얇아졌는지를 살핍니다. 녹내장에서는 시신경유두의 함몰 비율이 커지는 변화가 특징적입니다.

광간섭단층촬영(OCT): 망막신경섬유층과 신경절세포층의 두께를 수치로 측정합니다. 시야 검사에서 이상이 나타나기 전, 구조적 변화를 먼저 잡아낼 수 있어 초기 녹내장 발견에 도움이 됩니다.

시야 검사(자동시야계): 시야의 각 위치에 빛을 비추어 반응을 기록합니다. 녹내장 특유의 시야 결손 패턴이 있는지 확인하며, 진행 여부를 추적할 때도 사용합니다.

전방각 검사(전방각경): 눈 안에서 방수가 빠져나가는 배출 구조를 관찰합니다. 개방각인지 폐쇄각인지에 따라 녹내장의 유형과 치료 방향이 달라집니다.

검사를 받아야 하는 시기와 대상

미국안과학회(AAO)는 특별한 위험요인이 없더라도 40세에 기본 안과 검진을 받을 것을 권고합니다. 위험요인이 있는 경우에는 1~2년 간격으로 정기 검사를 받아야 합니다.

위험요인에는 다음이 포함됩니다.

• 가족 중 녹내장 환자가 있는 경우
• 40세 이상이면서 근시가 심한 경우
• 당뇨병이 있는 경우
• 장기간 스테로이드를 사용한 경우
• 눈에 외상을 입은 적이 있는 경우

나이가 들수록 녹내장 유병률은 높아지므로, 60세 이후에는 더 자주 확인해야 합니다. 가족력이 있다면 40세 이전이라도 안과에서 시신경 상태를 한번 확인해 두면 도움이 됩니다.

발견 후 치료의 목표

녹내장 치료의 목표는 손상된 시신경을 되살리는 것이 아니라, 더 이상의 손상을 막는 것입니다. 현재로서는 녹내장을 완치하는 방법은 없지만, 조기에 발견하면 안압을 낮추는 치료로 시야 손실의 진행 속도를 늦추거나 멈출 수 있습니다.

안압을 낮추는 안약이 가장 먼저 쓰이고, 안약으로 조절이 어려운 경우 레이저 치료나 수술을 고려합니다. 정상안압녹내장도 안압을 현재보다 더 낮추는 것이 시야 보존에 도움이 된다는 연구 결과가 있습니다.

치료를 시작한 뒤에도 정기적으로 시야 검사와 시신경 상태를 확인하면서 진행 여부를 추적합니다.